Hernia de disco

¿Qué es una hernia de disco?

Los discos intervertebrales son estructuras fibrocartilaginosas ubicadas entre las vértebras. Un anillo fibroso exterior rodea un núcleo más blando; juntos ayudan a distribuir las cargas y permiten el movimiento de la columna.

Hablamos de hernia cuando el material discal se desplaza de forma localizada más allá de los márgenes normales del disco. Si irrita o comprime una raíz nerviosa, puede causar dolor, hormigueo, entumecimiento o debilidad en una pierna en caso de hernias lumbares o en un brazo en caso de hernias cervicales.

Muchas protuberancias y hernias que se observan en la resonancia magnética no causan síntomas. Una imagen por sí sola no identifica con certeza la causa del dolor: el sitio de la alteración, los síntomas y el examen neurológico deben ser consistentes. La irritación química y mecánica de la raíz puede ser significativa incluso sin una compresión marcada.

Los síntomas pueden comenzar después del esfuerzo o aparecer gradualmente y, a menudo, no se identifica ningún evento responsable. No es correcto argumentar que la hernia necesariamente se descubre tarde porque el núcleo pasa por una parte del disco que carece de sensibilidad.

Recuperación después de una hernia de disco

Muchas personas mejoran en semanas o meses con un tratamiento conservador. El tiempo varía y la mejoría del dolor no necesariamente coincide con la desaparición de la hernia en la resonancia magnética. La actividad adaptada a los síntomas, el ejercicio gradual y el tratamiento del dolor pueden favorecer la recuperación; No existe una fecha límite única para la reparación completa del disco.

Si el dolor persiste, su médico volverá a evaluar sus síntomas, fuerza y ​​sensibilidad y decidirá si es necesario realizar más pruebas. No hay evidencia de que la curación dependa de la realineación de las articulaciones o de la manipulación para aumentar la sangre alrededor del disco.

Los cambios moderados son cambios en la señal de la médula ósea cerca de los discos que se observan en la resonancia magnética. No son lo mismo que una infección de disco y por sí solos no prueban la causa del dolor. La evidencia no respalda el uso rutinario de antibióticos para el dolor de espalda asociado con estos cambios. Una verdadera infección espinal es una afección distinta que requiere diagnóstico y tratamiento médico.

Cómo se describen las alteraciones del disco

Disco abultado o abultado: describe una extensión grande y difusa del margen del disco. No es sinónimo de hernia focal.

Protrusión: es una hernia localizada en la que el material desplazado mantiene una base relativamente amplia en continuidad con el disco.

Extrusión: el material del disco se extiende más allá del disco en un patrón más pronunciado. Hablamos de secuestro cuando un fragmento pierde continuidad con el disco de origen.

Estos términos describen la forma observada en el examen radiológico; no son etapas obligatorias de una progresión. Ninguna forma por sí sola determina la intensidad o distribución de los síntomas, y todos pueden ser asintomáticos. La importancia clínica depende del nivel afectado y de la correspondencia con los síntomas y la exploración.

¿Cómo se manifiesta una hernia de disco?

Una hernia puede ser asintomática o estar asociada con dolor de cuello o espalda y síntomas a lo largo de una extremidad cuando afecta una raíz nerviosa. El dolor puede acompañarse de hormigueo, entumecimiento o disminución de la fuerza. La presencia de una hernia en las pruebas por sí sola no prueba que sea la causa de los síntomas.

Las posiciones y actividades pueden modificar el dolor de diferentes maneras. No todas las hernias empeoran al inclinarse o mejoran al acostarse, y el alivio no mide directamente la presión sobre el disco.

Con dolor de espalda, nueva dificultad para orinar, incontinencia, pérdida de control intestinal, reducción de la sensación entre las piernas o alrededor de los genitales y el ano, o un nuevo cambio en la sensación/función sexual requiere atención de emergencia inmediata. La debilidad severa o rápidamente progresiva también requiere atención urgente. Llama al 112 si es necesario.

Síntomas y señales de advertencia de la hernia lumbar

Cuando una hernia irrita una raíz nerviosa lumbar, puede producirse dolor en la pierna, hormigueo, entumecimiento y debilidad. En algunas personas, toser o estornudar aumenta el dolor. La evaluación clínica ayuda a distinguir otras causas.

La posible compresión de la cola de caballo requiere ingreso inmediato a la sala de emergencias. Los signos son nueva dificultad para iniciar la micción o sentir la vejiga llena, incontinencia, pérdida de control intestinal, reducción de la sensación en el área genital/perineal o un nuevo cambio en la función sexual. No espere a que aparezcan todos a la vez.

La debilidad rápidamente progresiva requiere la misma atención. La espasticidad no es un signo típico de cola de caballo y puede sugerir una afectación neurológica diferente. Llama al 112 cuando sea necesario para asistencia urgente.

Degeneración discal, artrosis y hernia

La degeneración del disco afecta a los discos intervertebrales; La artrosis facetaria afecta a las pequeñas articulaciones posteriores entre las vértebras. Las dos condiciones pueden coexistir, pero no son lo mismo.

Los cambios degenerativos, abultamientos y protuberancias son comunes incluso en personas sin dolor y se vuelven más comunes con la edad. Un hallazgo radiológico por tanto no implica que el dolor sea causado por esa estructura, ni que la alteración deba progresar a una hernia sintomática.

La evaluación considera la progresión de los síntomas, la fuerza, la sensibilidad y la función. Las pruebas de imagen no suelen ser necesarias para todos los episodios y se utilizan cuando el resultado puede cambiar el tratamiento clínico.

Hernia lumbar y mareos

En los adultos, la médula espinal generalmente termina alrededor de las vértebras L1-L2; más abajo, el canal contiene las raíces nerviosas de la cola de caballo. Una hernia lumbar puede irritar estas raíces y causar síntomas en la espalda, las piernas, la vejiga o el intestino en condiciones neurológicas graves.

El mareo no es una consecuencia reconocida de una hernia lumbar a través de las meninges o del líquido cefalorraquídeo. Pueden tener causas muy diferentes, incluidos problemas del oído interno, migrañas, presión arterial, medicamentos u otras afecciones, y requieren una evaluación por separado si persisten o recurren.

Los mareos asociados con desmayos, dificultad repentina para hablar, debilidad o entumecimiento repentino de la cara o las extremidades, dolor de cabeza intenso y repentino o dolor en el pecho requieren atención médica urgente.

Tratamiento de la hernia de disco

En la mayoría de los casos comenzamos con un manejo no quirúrgico. Puede incluir modificar temporalmente actividades que agravan en gran medida los síntomas, mantener las actividades normales tanto como sea posible, medicamentos evaluados con un médico o farmacéutico y ejercicio progresivo elegido en función de los síntomas, habilidades y objetivos.

Los ejercicios direccionales, incluidos los que a veces se denominan método McKenzie, pueden ser útiles para algunas personas cuando la respuesta a los movimientos se evalúa individualmente. Un solo estudio sobre la lumbalgia no demuestra que un método sea superior para todos o que repare estructuralmente el disco.

La terapia manual sólo puede considerarse como parte de un programa que incluya ejercicio, con o sin apoyo psicológico. No se ha demostrado que tratar el corazón, los pulmones, los órganos, el pecho o los músculos respiratorios aumente la circulación hacia el disco ni acelere la curación.

¿Cómo puede mejorar una hernia de disco?

Muchas personas mejoran gradualmente durante semanas o meses sin cirugía. Un curso conservador puede incluir información, actividad adaptada a los síntomas, ejercicio progresivo y un manejo adecuado del dolor. La reincorporación al trabajo, al deporte y a las actividades diarias debe graduarse en función de la función y la evolución clínica.

Las técnicas manuales pueden proporcionar alivio sintomático a algunas personas cuando forman parte de un programa activo, pero no se ha demostrado que aumenten el flujo sanguíneo al disco, cierren la hernia ni proporcionen una recuperación rápida. El ejercicio, la técnica de levantamiento y los hábitos saludables pueden favorecer la función, sin eliminar ninguna posibilidad de recurrencia.

La debilidad nueva o que empeora, la pérdida de sensibilidad en el área genital o perineal y los cambios en la vejiga, los intestinos o la función sexual requieren una evaluación urgente en el departamento de emergencias.

¿Cuánto dura una hernia de disco?

Muchas personas mejoran en semanas o meses, pero el tiempo y la recuperación dependen del cuadro clínico. Las pruebas pueden mostrar cambios incluso después de que mejoren los síntomas. No es necesario «reequilibrar» todos los sistemas del cuerpo para que el disco mejore.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Se puede considerar la cirugía cuando el dolor radicular y las limitaciones siguen siendo importantes a pesar de un tratamiento conservador adecuado y las pruebas son consistentes con los síntomas. Beneficios, riesgos y alternativas se evalúan con el especialista. La formación de una cicatriz no hace que la cirugía sea inapropiada ni demuestra que impedirá la circulación.

La compresión de la cola de caballo o un déficit neurológico significativo pueden requerir tratamiento urgente. La nueva retención urinaria, la incontinencia, la pérdida de la sensibilidad perineal o la debilidad rápidamente progresiva requieren atención de emergencia inmediata, no una visita programada.

El pie caído es dificultad para levantarlo y puede indicar un déficit nervioso. Es diferente del pie plano y debe evaluarse rápidamente si es nuevo.

Hernia cervical o torácica

Una hernia cervical puede irritar una raíz nerviosa y causar dolor, hormigueo, entumecimiento o debilidad en el brazo. Las hernias torácicas son menos comunes y pueden causar dolor en la parte superior de la espalda o en la banda alrededor del pecho. Los síntomas similares pueden tener otras causas, por lo que la ubicación, el examen neurológico y cualquier imagenología deben evaluarse juntos.

La debilidad nueva o que empeora en los brazos o las piernas, la dificultad para caminar, la pérdida de sensibilidad en el área genital o perineal o los cambios en la vejiga o los intestinos requieren una evaluación médica urgente.

Trabajo y actividades durante la recuperación

Una hernia de disco no requiere automáticamente una ausencia del trabajo. Cuando sea posible, mantenerse activo y adaptar temporalmente cargas, posturas y tareas puede ayudar a mantener la función. Si no se puede cambiar de trabajo o los síntomas lo impiden, se debe acordar con el médico la necesidad y duración de la ausencia en función de las exigencias del trabajo y la evolución clínica.

¿Cuánto tiempo puede durar una hernia de disco?

El curso varía. Muchas personas mejoran gradualmente a lo largo de semanas, mientras que para otras los síntomas duran más. Una evaluación oportuna puede reconocer señales de alerta y ayudar a planificar actividades y tratamientos, pero no garantiza una recuperación más rápida.

En ausencia de señales de alerta, evite el reposo prolongado en cama y mantenga actividades compatibles con los síntomas. Reduzca la carga y busque una reevaluación si el dolor irradiado, la debilidad o el entumecimiento empeoran.

¿Por qué se desarrolla una hernia de disco?

No siempre es posible identificar una única causa. Los discos cambian con el tiempo y un episodio puede volverse sintomático después de un levantamiento, una actividad intensa o un trauma, o sin un evento específico.

Los factores asociados incluyen levantar objetos pesados o repetitivos, permanecer sentado o conduciendo durante largos períodos, actividad física muy vigorosa, inactividad, sobrepeso y fumar. Son asociaciones, no explicaciones determinadas para el caso individual.

La movilidad reducida de la pelvis u otras articulaciones puede acompañar al dolor y modificar el movimiento, pero no demuestra una cadena de compensaciones que reduzca la circulación y cause hernia. No es correcto atribuir en general el problema a una presunta debilidad congénita del anillo fibroso sin un diagnóstico específico.

¿Qué puedes hacer si tienes una hernia de disco?

• Manténgase activo tanto como sea posible, alternando posiciones y aumentando gradualmente las caminatas y el ejercicio.
• Reduzca temporalmente las actividades que aumentan drásticamente el dolor irradiado o los síntomas neurológicos y luego analice una progresión adecuada con un profesional de la salud.
• Si trabaja sentado durante mucho tiempo, cambie de posición y haga breves descansos de movimiento; no existe una postura perfecta para mantener todo el día.
• Elija ejercicios que sean compatibles con sus síntomas, fuerza y capacidad. Un programa puede incluir actividad aeróbica, movilidad y fortalecimiento, pero no tiene por qué ser idéntico para todos.
• Consuma una dieta equilibrada para tener una salud general. Evitar alimentos específicos «difíciles de digerir» no es un tratamiento para la hernia o el dolor radicular.

Detenga el autocuidado y acuda a urgencias inmediatamente si aparece retención urinaria o incontinencia, pérdida de control intestinal, reducción de la sensación entre las piernas o alrededor de los genitales y el ano, cambios en la función sexual o debilidad significativa o progresiva.

¿Se puede mejorar una hernia de disco sin cirugía?

Sí. Muchas personas mejoran con el tiempo y un tratamiento conservador, aunque el curso varía y los síntomas pueden durar semanas o meses. La reducción del dolor y el regreso a la actividad no demuestran que la imagen del disco haya vuelto a la normalidad y un hallazgo puede permanecer visible sin causar síntomas.

La información, la actividad gradual, el ejercicio y el manejo del dolor pueden apoyar la función y la recuperación. No hay evidencia de que un tratamiento «específico» sea necesario para cada caso, ni de que el aumento de la circulación repare el disco más rápidamente.

Una evaluación quirúrgica puede ser apropiada cuando el dolor radicular y las limitaciones siguen siendo importantes a pesar de un abordaje no quirúrgico adecuado y las pruebas son consistentes con los síntomas.

Cuando los síntomas requieren urgencia

Nueva dificultad para comenzar a orinar, retención urinaria, incontinencia, pérdida de control intestinal, sensibilidad reducida en el área «en silla de montar» entre las piernas o alrededor de los genitales y el ano, cambios en la función sexual o debilidad significativa o rápidamente progresiva requieren atención de emergencia inmediata. No esperes a que aparezcan todas las señales.

Papel de las terapias manuales

Para el dolor lumbar con o sin ciática, la terapia manual puede considerarse como un componente opcional de un programa que incluye ejercicio e información, después de una evaluación de las contraindicaciones. El objetivo realista es reducir temporalmente el dolor y apoyar la función, no «restablecer» el disco.

No se ha demostrado que la manipulación del corazón, los pulmones, el hígado, los intestinos, los riñones, las glándulas suprarrenales o el presunto sistema craneal aumente la sangre alrededor de la hernia, estimule el sistema inmunológico o sane el disco. Las técnicas manuales no reemplazan la evaluación médica de déficits neurológicos u otras señales de advertencia.

Investigación experimental sobre el disco «parche»

En noviembre de 2023, un equipo de investigación describió un parche de reparación activado por tensión (TARP), diseñado para cerrar un desgarro en el anillo del disco y liberar gradualmente el antiinflamatorio anakinra cuando se somete a cargas de movimiento normales.

Este fue un estudio preclínico de prueba de principio de un mes de duración en un modelo animal grande. Este no fue un estudio en humanos y el dispositivo no es un tratamiento disponible ni una cura comprobada para las hernias de disco.

Se necesitan estudios más prolongados en animales y, posteriormente, estudios clínicos para establecer la seguridad, eficacia, duración de los resultados e indicaciones. Lea la descripción del estudio de Penn Medicine.

Reduzca el riesgo y proteja su espalda

No es posible garantizar la prevención de una hernia. La actividad física regular, la fuerza adecuada para tus actividades, dejar de fumar y mantener un peso saludable pueden contribuir al bienestar general y al funcionamiento de la espalda.

• Actividad y fuerza: elige ejercicio sostenible y aumenta gradualmente las cargas.
• Levantamientos: planifique el movimiento, mantenga el peso cerca cuando sea práctico y pida ayuda con pesos que estén más allá de sus capacidades.
• Trabajo sedentario: alternar posiciones e insertar pausas en el movimiento.
• Postura: no existe una postura perfecta que prevenga la hernia; la posibilidad de cambiar de posición importa más que mantener rígidamente una única alineación.

Estas opciones pueden respaldar la capacidad y la comodidad, pero no eliminan el riesgo ni reducen de manera predecible la «presión sobre el disco» en todas las personas.

Curso y posibles consecuencias

Muchas personas con una hernia de disco mejoran con un tratamiento conservador. En otros, el dolor irradiado, el entumecimiento, la debilidad o las limitaciones pueden persistir o reaparecer. Un ciclo prolongado no demuestra que el tratamiento anterior haya sido inadecuado.

Si los síntomas continúan limitando el sueño, el trabajo o las actividades diarias, una reevaluación puede verificar el diagnóstico, la función neurológica y si es apropiado un tratamiento adicional. Se puede considerar una consulta quirúrgica electiva cuando la ciática sigue siendo incapacitante a pesar de un curso no quirúrgico adecuado y las imágenes son consistentes con los síntomas.

La retención urinaria, la incontinencia, la pérdida de control intestinal, la reducción de la sensibilidad perineal, los cambios en la función sexual o la debilidad significativa y progresiva requieren atención de emergencia inmediata. El dolor que comienza después de un traumatismo importante también requiere atención de urgencia. La fiebre o el malestar, la pérdida de peso inexplicable, los antecedentes de cáncer o el dolor nocturno persistente requieren una evaluación médica inmediata.